“宇宙”这个概念，无论从中国或从西方传统观察，都显示了很有趣的理论问题。它可以说是既具体，又抽象的。汉语“宇宙”一词，最初是指房子的屋檐和栋梁，但后来引申之下，却可解作“天下”、“四维”、“时空”等。高诱高诱注《淮南子》中有“四方上下曰宇，古往今来曰宙，以喻天地”之说，便是最好的例子。此中最重要的是，这种引申意义的“宇宙”再不是一个具体的对象，而是一高度抽象的概念。（王先谦王先谦解庄子时即对所谓宇宙有如下说法：“有实而终无处所者，处乎四方上下之宇也。有长而无本剽者，宙也。虽有长而不见本末者，以古往今来之宙为之本末也。”）这意义的宇宙，我们摸不着、指不出，但却隐然自觉生存于其间。

同样地，“世界”一词与“宇宙”可谓不相伯仲。今日所谓世界，笼统地说是全球所有地方的统称。查古汉语本无“世界”一词。“世界”本是佛家用语，所指的正是抽象意义的时空。《楞严经》里便有“世为迁流，界为方位……，东、西、南、北。东南、西南、东北、西北、上、下为界，过去、现在、未来为世”的说法（见《楞严经》卷四）。由此看，“世界”其实和“宇宙”同样都是那些似真实幻，叫人难以捉摸的概念。

从一个实用的观点看，吾人使用语言，最基本的作用是要对明确的事物加以指谓，如说“牛耕田”、“马曳车”之属。而就这一个要求而言，“世界”和“宇宙”等概念，骤看起来便显得“不实用”，因为严格而言，它们都没有实际的指涉。然而，经验却告诉我们，“世界”和“宇宙”等词汇几乎在我们已知的语言中都被言及，他们作为“对象”而言意义虽不明确，但却是人类梦寐以求的——以前的航海家如是，今日的太空物理学家亦如是。从人文科学的角度看，“世界”和“宇宙”这等难以明确指谓的概念到底真正的意义是什么？它们与吾人的语言、认知等问题有何关联？这些问题，长久以来，都是语言学家和哲学家们所极为关心的。