1976年10月，由江青、张春桥、姚文元、王洪文组成的“四人帮”被一举粉碎。这标志着史无前例的十年浩劫的结束，文艺又一次迎来了生机。此时，文艺界首要的任务就是拨乱反正、肃清流毒。1977年2月，《人民日报》发表《还历史以本来面目——揭露江青掠夺革命样板戏成果的罪行》；5月，又发表《评“三突出”》；11月，《人民日报》与《人民文学》编辑部邀请文艺界知名人士举行座谈会，批判“文艺黑线专政论”；12月，文艺界以《人民文学》编辑部的名义召开了“在京文学工作者座谈会”，声讨林彪、“四人帮”破坏文艺的罪行。1978年5月，《光明日报》发表评论员文章《实践是检验真理的唯一标准》，随即在全国思想文化领域引起了一场大辩论；5月27日至6月5日，中国文联在北京举行第三届全国委员会第三次扩大会议，宣布中国文联及五个协会正式恢复工作，《文艺报》复刊。这些事件为文艺在思想、组织、刊物等各方面的恢复，作了很好的思想和组织的准备。
然而文学到底走向何处?人们仍不免显得有些茫然。这期间，虽然批判了林彪、“四人帮”的文化专制主义以及其所推行的“文艺黑线专政论”、“三突出”等一系列文艺思想，批判了他们的“阴谋文艺”，但这种批判是很初步的，还有许多重大问题尚未解决。
因此，这时对文学向何处去这一问题的最简洁的回答，便是回到建国17年的文学那里去。于是在随后的1978年，文学便开始了对建国17年的文学传统的复归。在这一年里，文坛出现了“伤痕文学”的高潮，一时冒出大批揭露控诉“文化大革命”的作品：8月，卢新华的《伤痕》在上海《文汇报》上发表；9月，《文艺报》召开座谈会，讨论《班主任》和《伤痕》；10月，宗福先歌颂北京“四五”天安门事件的剧本《于无声处》在上海《文汇报》上发表；还有以《忆萧珊》(巴金)为代表的“伤痕”散文、《天安门诗抄》(北京外语学院编)等等。从这些作品的基本特征来看，主要还是从政治意识形态的角度看问题，以此来分清是非标准；内中的理性是时代性的政治理性，情绪则是公共性的政治情绪。而就文学把握现实的方式而言，仍然还是一种理性主义的方式，它与五六十年代的现实主义精神并无二致，所不同的只是透露出一丝新时期的曙光。显然，“伤痕文学”的发生与发展自始至终都离不开当时的政治背景。在开始阶段，它配合了政治改革派对“凡是派”的斗争，并以真挚而深切的情感，激发了人们对十年浩劫的强烈憎恶。但我们也发现，在“伤痕文学”的后期，它的深度显然有所推进：从最初的对“文革”的反省、否定，进而对现实社会中的种种弊端加以大胆揭露，最后推演到对自己的充满痛苦的审视。文学在层层递进中终于逐渐地逼近了自身的内核：“人”。这在老一代作家巴金身上表现得尤为突出。
当代文学在建国近30年间的一系列的变化，实质上就是不断批判、否定自身的过程。从批判电影《武训传》开始，文学就进入了否定传统与否定自身的双重的旋涡之中。50年代初对俞平伯的批判，否定了五四一代知识分子的自由主义传统，使知识分子基本上失去了基于五四自由主义立场、批判现实的能力和权利。1955年对胡风集团的批判，又将来自30年代左翼文艺阵营内部的“反对派”清除出文坛。1957年的“反右”运动，剥夺了一大批在50年代成长起来的知识分子对现实批判的权利。直至“文革”，将周扬打倒，将17年文学全部否定。而周扬，自解放区以来一直以毛泽东文艺思想的阐释者和捍卫者自居。他的地位被替代，使文艺界割断了自五四到1949年的所有的传统。在经历了这一系列的批判之后，当代文学不能不元气大伤。而当它一旦慢慢走出这样的怪圈，对以往的所作所为进行严肃认真的清理和反思，也就预示着文学在新的历史时期的新生。
有人认为，当代文学如果没有1957年的“反右”、1958年的“大跃进”、特别是“文革”十年的干扰破坏，早就进入了辉煌显赫的理想之境。持这种观点的人显然轻视了“文学为政治服务”这种体制对文学正常健康发展的不应有的框范和禁锢。它与其说是历史的逻辑的推理，不如说是脱离客观现实的罗曼蒂克的幻想。文学体制毕竟是深层次的东西，有什么样的体制就有什么样的文学和文学思潮，甚至于连干扰破坏本身都与体制有密切的关系。只有理解了这一点，才能抓住政治化思潮的症结，并对它作出实事求是的科学评价。只有理解了这一点，我们才能深刻地理解1978—1980年间主流意识形态采用的以“二为”方向取代“文艺为政治服务”政策这一举措的深远历史意义和重大的现实意义。吴秀明：《转型时期的中国当代文学思潮》，第8页，浙江大学出版社2001年3月版。事实上，中国当代文学正是从这里实现了真正具有历史性的转换。而正是这一历史性的转换，使它解决了最根本、最关键的问题，这就是将文学从“政治决定论”的模式体制中解放出来，从而最大限度地调动起作家的写作热情和创造精神，解放文艺的生产力。于是，1978年以后文学的繁荣和活跃，就显得自然而合理的了。
参考文献和思考题1．参考文献
洪子诚：《中国当代文学史》，北京大学出版社2007年6月版。
杨匡汉、孟繁华主编：《共和国文学50年》，中国社会科学出版社1999年8月版。
李慈健、田锐生、宋伟：《当代中国文艺思想史》，河南大学出版社1999年6月版。
2．思考题
① 简要描述建国17年的文艺思潮与运动的基本走向。
② 简述“伤痕文学”的文学史意义。