对领导问题的研究上世纪30年代首先在美国盛行。究其原因，一是现代企业规模扩大导致领导权与管理权分离。二是心理学尤其是测量方法和实验手段被广泛运用，实证主义的研究方法开始在领导研究领域广泛采用。在这种情况下，一些学者对领导与管理进行了区分，赋予领导者与管理者不同的职能，尽管这种对于管理与领导的区分远没有达成一致意见。

简单来说，回顾领导研究可以发现，领导理论的演进大致可以区分为特质取向（trait approach）、领导方式取向（style approach）、权变取向（contingency approach）以及当前较有影响的新取向（new approach）。而具体到教育领域，有关领导方面的研究也呈现愈来愈多之势。例如，有统计显示，在几个国家期刊的教育索引中，“领导”条目1990~1991年度比1980~1981年度几乎增加了一倍。胡森，波斯尔斯韦特主编教育大百科全书（第1卷）［M］张斌贤,等译重庆:西南师范大学出版社,海南出版社2006：347而且教育领导理论的发展也一直离不开源于工商企业领域的一般领导理论的影响。因此，本章在介绍每一种领导理论时，通常先述及一般领导理论，然后才具体到教育领域探讨相关的领导研究。对教育领导理论发展和演变的分析将分两章进行，本章主要探讨20世纪70年代以前教育领导理论的发展，而下一章则主要阐述70年代以来领导理论的最新进展。