18世纪的德国社会是17世纪末期莱布尼茨所处的时代的继续。德国的经济和政治仍然比英国法国落后，工商业不发达。全国还是分裂成好多小国家；这种高度的割据局面，使经济方面也分散不能统一。各地区的王侯专制制度压在人民头上。资本主义在这种封建主义束缚之下只能极端缓慢地发展。因此，资产阶级软弱无力，只希望开明的王侯做一些自上而下的改良。

法国资产阶级革命前夕的启蒙思想曾一度影响德国资产阶级思想家，使他们向进步方面靠近。法国革命在开始之时，德国知识分子也表示很大的同情。可是一到革命实际展开之后，他们又害怕而后退，回到保守立场，直接或间接地为封建制度和警察国家辩护了。

18世纪的德国还流行着经院主义的教育。学术，一般说，不及英国法国那么发达。在资本主义缓慢发展之下，科学也渐渐发展。在18世纪后半期，德国古典哲学家康德就以调和科学与宗教为己任。

上文(第五章)叙述17世纪德国一般情况的时候，曾经指出，全欧思想的发展在德国也有所反映。到18世纪的后半期，由于自然科学，如宇宙生成论、地质学、比较解剖学等学科内新发现的关于万物发展的事实，就使德国思想家提出含有辩证法因素的理论。可是由于德国社会经济发展的落后，也由于德国新兴资产阶级的软弱，这种思想还是在唯心主义的框子里提出来的。