民政部在人保公司试办农业保险5年之后，在总结我国建国30多年以来农村救灾救济工作经验教训的基础上，借鉴国内外社会保险与商业保险的实践经验于1987年将保险机制引入政府救灾领域，选择一些县进行以传统救灾项目（农作物、农房、农业劳动力的意外伤害和大牲畜等四类风险）为业务范围的“农村救灾合作保险”试验。农村救灾合作保险的基本做法采用社会保险的原则，不追求盈利，实行统筹收费、统一保障项目和保障标准的办法。所谓的合作，只是体现在资金的筹集原则上，国家、集体、个人三方共同承担，但在实际中，保险费的负担是以农民个人为主的，个人交费要占总保险费的50%~80%。每个试点县设救灾保险办事机构，国家从救灾款中一次性拨付每个县50万元垫底资金，结合农民、集体交纳的保费，地方财政的资助和补贴，建立地方性的保险基金。各县的农村救灾保险独立核算，自负盈亏。为便于业务开展，在乡镇成立代办所，村设协保员。通过农村救灾合作保险的开展，初步形成了中央、地方、农民三结合的新型农村低标准灾害损失保障体系。

1987年试验之初，民政部门仅选择了福建省沙县、湖南省临沣县、黑龙江省牡丹江市、江苏省扬中县、浙江省余杭县、安徽省当涂县等9个县、市进行试点。第二年民政部的试点扩大到82个县、市，除在各省、自治区、直辖市（西藏、海南除外）继续分散试点外，还在黑龙江省的牡丹江市、河北省的廊坊市、江苏省的南京市、安徽省的黄山市、浙江省的杭州市、湖南省的长沙市、福建省的三明市7个地级市所辖各县进行连片试点。1989年，其试点又进一步扩大到102个县。1990年以后，由于当时作为保险业务监管机关的中国人民银行的限制，试点区域再没有扩大。到1992年年底，仍然坚持试点的县市只剩下了60多个。

这一被称为“救灾救济工作改革的方向”的农村救灾合作保险，以保障农民受灾后取得基本生存条件为目标，改变了以往救灾单纯靠政府救济的机制，其保障水平也大大高于单纯靠政府救济所能给予灾民的微薄资金。农民一户约交保费10~30元，可以得到的保障标准最高可达3000元以上。据最初5年的统计，其成果令人鼓舞：102个县开展救灾保险的乡镇有1999个，参加保险的农户有582万户，占试点地区农户总数的5378%。从中央、地方政府、乡村集体和农户四个渠道筹集保险资金，一共筹集了265亿元的救灾保险基金，相当于实行救灾保险改革以前30年这些地区救灾资金的35倍。同一时期，给受灾农户支付赔款16亿多元，积累救灾后备基金5000多万元。但接下去的年份就不那么乐观了，连续的高赔付率使大部分试点县出现经营亏损，迫使试点县陆续停止试验。1999年，民政部终于行文，结束了这项使不少地方的民政部门陷入困境的改革。