汉末魏晋以来，由于南北分治的时期多于统一的时期，使得两地在学术文化方面呈现出明显的差异。不过，南北两地文化上的沟通、交流也一直存在。特别是永嘉之乱后，大批北方人到了南方。随着时间的推移，他们所带来的北方文化在南方与当地文化逐渐融合在一起。过去研究者讨论这一时期的文化融合，主要侧重点在北方的民族融合，而对于南方境内南北文化的互相影响、融合则关注不够。即使有的研究者注意到了这个问题，也大都是在强调北来侨人的强势文化对南方的影响，而南方本地文化对北来侨人的影响，则显然是有所忽略。

在讨论南北文化问题时，我们发现以往的研究者对涉及南北差异的一些关键性史料的理解并不相同，比如对《世说新语》记载的一段有关“南人”、“北人”的著名的对话，研究者的认识就有分歧。这些分歧不解决，进一步讨论就很困难。因此以下将首先讨论这个问题。