凡论及戏曲目录者，如姚名达、来新夏等目录学家，皆将其归在目录学下进行考察，言下之意只重其目录学的一般性质，但甚少言及其特殊性。其实，戏曲目录自产生，发展到逐步完善，经历了几百年的漫长历程。在这个过程中，鉴于与他种目录的不同，戏曲目录如何编纂，一直在不断地探索中。因此，无论形式或内容都显得参差不齐，很难说每一种戏曲目录都能如余嘉锡、来新夏等归纳的那样，目录的各项要素完全具备，甚至有些只能算戏曲目录的雏形。但正是这些形式参差不齐的戏曲目录的雏形，对推动戏曲目录的发展和完善，或在方法上，或在内容上起到了一定的作用。因此，本文从最基本处着眼，凡著录一定量的戏曲作品，有一定的检索价值，我们都把它作为戏曲目录存在的一种形式，予以或多或少的考察。为了研究的方便，也为了认识的方便，我们对戏曲目录存在的形式作一个区别，可包括以下四类：
1.基本形式的戏曲目录
此种形式的目录，专录或者主要著录戏曲作品。一般而言，著录的戏曲作品较丰富，内容较全面，常包括戏曲作品名、作品内容、作者姓名字号等项。且对著录作品有一定的分类，甚至包括作品内容考释，作者小传等。这些目录凡有名可考的，基本出自于戏曲作家或戏曲研究者之手，今见有六十种左右，是戏曲目录发展的主流，决定着戏曲目录发展的方向。著名者有元代钟嗣成的《录鬼簿》，明代吕天成的《曲品》、祁彪佳的《远山堂曲品》和《远山堂剧品》，清代无名氏的《乐府考略》、《传奇汇考》、姚燮的《今乐考证》、王国维的《曲录》、傅惜华的《元代杂剧全目》、庄一拂《古典戏曲存目汇考》、李修生的《古本戏曲剧目提要》、郭英德的《明清传奇综录》等。
2.综合性目录中的戏曲目录类
此种目录属综合性目录中的一个部类，编著者多为目录学家。所录内容常不及基本形式的戏曲类目录全面、深入，著录义项比较简单，多数仅录一戏曲名目，甚至著录作者也付之阙如，更不涉及戏曲作品的内容。若从治曲的角度讲，其价值明显不及基本形式的戏曲目录。但有时它著录的戏曲作品也可补基本形式的戏曲目录之不足。这种形式的目录仅有极少数几种，如明代永乐年间姚广孝编辑的《永乐大典目录》，其中载有元明杂剧和宋元戏文。其后，又有晁瑮的《宝文堂书目?乐府类》、徐《红雨楼书目?传奇类》、高儒《百川书志?外史、小史》，清初祁理孙的《奕庆藏书楼书目?传奇》，（另有清李瑞年《海澄楼书目》，《传奇汇考标目别本》补多从其中摘引戏曲条目，因未见，不知其形式如何，想其中或设戏曲专类）较好的是钱曾《也是园书目》中的《古今杂剧》。
3.曲谱前的入谱戏曲目录
明清时，不少戏曲家为了规范戏曲用韵，指导人们创作戏曲时正确使用宫商，将前人或时人戏曲中一些规范的戏曲唱段辑出，按宫调编为曲谱。曲谱前，人们往往将词曲所自的原戏曲作品编一戏曲目录。如沈璟编著，其侄儿沈自晋重订的《南词新谱》，即前附《古代入谱词曲传奇总目》，载传奇名目多达171种。剧本名下，著录作者姓氏、室名别号、籍贯等，特别是有一些剧目下还著录了版本，如《串珠记》著录“词隐先生未刊稿”等。这在戏曲目录中是有一定新意的，是一种十足的戏曲目录。据笔者所知，类似的目录还有张大复的《九宫十三摄南曲谱》，卷首附录《谱选古今传奇散曲总目》，叶堂《纳书楹曲谱》每卷首也附有目录。
这种戏曲目录初看似为一书之篇目，很少为戏曲目录研究者关注到，其实不然。因为曲谱本身多按宫调排列，采自不同戏曲作品的曲子常是排列在同一宫调之下，而同一戏曲作品的不同宫调的曲子自然要依谱分开排列。况且使用曲谱的人多按宫调检索，所关注的是宫调韵式的用法，而不是采自的戏曲作品。所以，曲谱前的入谱词曲目录，对于曲谱本身，已经是另一作品。
4.戏曲目录的变例
所谓变例，即是说它不同于一般的戏曲目录，在形式上甚至不能称为戏曲目录。从形式上看，它多为曲子或诗词，在曲子或诗词中按声韵，镶嵌一系列戏曲作品名称，内容上有目录之用。
以文代目这种形式在明清时很是流行，叶德辉《郋园读书志》跋《百宋一廛赋注》说：“明丰坊为华夏作《真赏斋赋》，叙录所藏书画书籍、金玉古玩之属，此本前人《大招》、《七发》之意，而实亦文赋中之变体也。乾嘉时吴门黄荛圃主事丕烈喜藏宋本书，因榜其居曰‘百宋一廛’，而属顾涧萍茂才广圻为之赋。盖又本《真赏斋赋》，略变其例，而专载宋本书为事者也。”先生严佐之批评《百宋一廛》少书目著录价值，说：“《百宋一廛》以赋体叙录百宋一廛所藏宋本，固然能视为文赋之变体，叙录之变例。但赋录图书受文字局限，多文学欣赏价值，而少书目著录价值……而有了黄丕烈注，情况就大不同了。”即是说，有了黄注《百宋一廛》也就有了“目录的功用”。即此引申，这些记录有大量戏曲名称的曲子或可称戏曲目录的变例。这些变例戏曲目录略同《百宋一廛》，其中多借曲的形式保存戏曲名目，在相当大的程度上弥补了基本形式的戏曲目录的不足。如《宦门子弟错立身》叙录的二十九种南戏作品，就有十五种未见它处著录。当然这种形式确实有它的缺陷，主要是有些限于曲韵和句子的长短，常常削足适履，对剧名加以改造，或减字、拆字、增字，将剧名改得面目全非，若欲读懂，还需要具备一定的戏曲史知识，或者是对这些曲子加以注解而后可。但有的却非常明白易知，如朱有燉的《香囊怨》曲中所记杂剧名：
（旦）【油葫芦】你教我做一段清新甚传奇？我数与伊。我待要做一个诸葛亮挂印气张飞。（末）这杂剧忒莽撞。（旦唱）我做个王鼎臣风雪渔樵记。（末）这杂剧忒孤寒。（旦）我做个关大王独赴单刀会。（末）这杂剧也不甚雄壮。（旦唱）做一个包待制双勘钉。（末）这杂剧有冤屈。（旦）做一个黄鲁直打到底。（末）这个杂剧不清秀。（旦唱）做一个还乡衣锦薛仁贵。（末）这杂剧有些蠢野。（旦）哦，我做一个李亚仙花酒曲江池。（末云）这杂剧伤着俺子弟每。（旦）【天下乐】做一个半夜雷轰荐福碑。（末）这杂剧说着俺秀才每命不成，也不要。拣小生不曾见的新杂剧做一个。（旦唱）你教我做一个新的，有一个双斗医。（末）这杂剧说着个病人，有些不利市。（旦）做一个旦本进西施的越范蠡。（末）说着那勾践无道，也不要。（旦）做一个李太白贬夜郎，做一个泣树的田真是软末泥。（末）这杂剧也冷淡。（正净）大姐怎生记得偌多杂剧？（贴净）大姐记的还有哩。（旦）我解说着数与你，随你要看那一个杂剧。【哪吒令】你待看劝朋友的传奇，做一个管宁割席。你待看存阴骘的传奇，做一个刘弘嫁婢。你待看贞烈妇的传奇，做一个秋胡戏妻。（末）这三个杂剧都文饰，也不要。（旦）做一个狂妇呵有煮海生。做一个怨女呵有临江驿。（末）这两个杂剧是秀才每不仁不义，也不好。（旦云）哦，有一个风月传奇。（旦唱）做一个赏黄花浪子回回。（末）大姐，别有甚传奇？再数几个小生听。（旦）【鹊踏枝】做一个别虞姬；做一个杜鹃啼；做一个凿壁偷光，举案齐眉；做一个黑旋风山儿李逵；做一个贤达传孟母三移。（末）都不要，只索大姐做个花旦杂剧。（旦）【寄生草】有一个寄恨向银铮怨；有一个志赏在金线池；有一个崔莺莺待月西厢；有一个董秀英花月东墙记；有一个王月英元夜留鞋记；有一个苏小卿月夜贩茶船；有一个吕云英风月玉盒记。
这短短一段唱词叙述曲目非常明白，我们至少可以从中析出杂剧名31种，如《诸葛亮挂印气张飞》、《王鼎臣风雪渔樵记》、《关大王独赴单刀会》、《包待制双勘钉》、《黄鲁直打到底》、《薛仁贵》、《李亚仙花酒曲江池》、《荐福碑》、《双斗医》、《范蠡进西施》、《贬夜郎》、《田真泣树》、《管宁割席》、《刘弘嫁婢》、《秋胡戏妻》、《张生煮海》、《临江驿》、《浪子回回赏黄花》、《别虞姬》、《杜鹃啼》、《凿壁偷光》、《举案齐眉》、《黑旋风山儿李逵》、《孟母三移》、《银铮怨》、《金线池》、《西厢记》、《东墙记》、《留鞋记》、《贩茶船》、《玉盒记》。
此等形式曲目有很长的发展史，又有一定的量。据统计，宋元时已经有《宦门子弟错立身》第五段【仙吕?南排歌】，孙季昌的散曲【正宫?端正好】《集杂剧名咏情》。明代有沈璟撰的传奇《凿井》（吕天成《曲品》说《凿井》：“通本曲腔名，俱用古戏名串合者，此先生逞技处。”），编著的《南九宫谱》卷四【正宫】存【刷子序】二支，注云“集古传奇名”，【黄钟赚】二支，注云“集六十二家戏文名”，《雍熙乐府》卷二收【正宫?端正好】一套，题《集杂剧名》五十余种等。这是明白告诉人们本曲的特点及用途。又有《太霞新奏》卷一录沈璟【八声甘州】，集七十八种杂剧名，曲后特附杂剧全名，其意更为明显。到了清人褚人获，就直接称此类作品为目录，如其作《坚瓠集》丁集卷二有《戏目诗》：“解人颐。有集戏目七言律诗四首云：瑞玉籹成翡翠钿，画中人去奈何天。焚香喜拜鸳鸯冢，投笔愁看燕子笺。一种情深万事足，二奇缘浅想当然。白罗衫染双红泪，水浒桃花笑独眠。【一】红梨花发绾春园，拜月陈情只自言。喜庆有余惟异梦，怀香不断忆还魂。玉簪妆盒晨开匣，金锁幽闺晚闭门。弹罢琵琶检书读，翠屏山外四声猿。【二】百花亭上占花魁，女状元推女秀才。疗妬羹休烹白兔，岁寒松已映红梅。懒收钗钏金钿盒，闲解连环玉镜台。四节何时开口笑，绣儒还带泪痕裁。【三】检点南楼百宝箱，双珠犹在旧罗囊。君提宝剑清风寨，妾守荆钗洒雪堂。岭外惊鸿蕉帕系，池边跃鲤锦笺藏。西游塞上马陵道，东郭邯郸是故乡。【四】辛未夏日观女优演杂剧亦集成四律云：软蓝桥畔钓鱼船，贳酒旗亭小洞天。河上盟言题扇赠，眉山秀句彩毫传。龙膏能续情灯影，狮吼无惊画舫缘。开放春桃遍地锦，渔家乐事永团圆。玉殿缘成天马媒，人中龙虎夺秋魁。珍珠衫映明珠树，碧玉串联双玉杯。宝鼎香浓纽拂舞，银瓶酒满紫箫颓。风流院主风流配，罗帕题红莫浪猜。金雀酬恩义侠奇，登科双捷报亲知。全家庆赐珊瑚玦，双合欢弹琥珀匙。折桂欣逢三桂候，衔环喜值玉环期。锦衣归第满床笏，吉庆图中五福滋。金印双鱼腰下黄（宋人有“腰下甚时黄”及“腰黄何日重”之句），女开科第状元香。三星照户祥麟现，四喜临门鸣凤翔。题塔才名驰七国，埋轮功绩振三纲。儿孙福禄文章用，五代荣华百岁坊。”赵景深注意到清人褚人获《坚瓠集》卷四《解人颐》集戏目七言律诗四首，说：“每句藏有目两种，一首律诗含戏目十六种，那末，十二首律诗就是一百九十二种戏目了。”其中赵景深总结出稀见戏目23种”。可见这些曲子诗歌在一定程度上的确具备了目录之实，实为戏曲目录研究不可忽视。